从朱温篡唐到赵匡胤篡周，53年间，中原地区更迭了5个皇朝历12帝，最短的后汉仅历4年，再加周边的十国，这段时期只能用一个字形容——乱！五代十国是残唐藩镇割据的延续，根源起于唐玄宗，安史之乱后200年间中国一直动荡。至后晋石敬瑭向契丹称臣称儿，割让幽云十六州，燕赵之地尽落于胡人之手，中国北方抵御游牧民族的天然屏障大开，致使明朝建立前的300年间中原民族屡受游牧民族的欺凌，也使中原失去了对西域的统治力和影响力，而这一时期正值伊斯兰扩张，西域逐渐伊斯兰化，也成为如今中国西部不稳的原因。
五代十国时期养子成风，养子篡位得权的比比皆是。这一时期忠信观念淡泊，只要有兵就想做皇帝梦，推倒一个皇帝建立一个新皇朝不需要太多理由，也无需血统，大臣们就像开店迎客似的恭迎不同的皇帝。不倒翁冯道更是历四朝十帝而做大官，是识时务的杰出代表人物。这一时期军队规模较小，主因是战乱致使人口下滑和经济崩溃，无法养起庞大军队。
五代最后一位皇帝周世宗柴荣可谓英武，志在一统中国，可惜天不假年，在位不到6年，征辽得病而薨，不足40岁，很是可惜。赵匡胤黄袍加身只不过是自导自演的一场戏，赵宋最终统一了中原，却未能再进一步一统中国。